Ce terme provient de l’anglais raw qui signifie brut. Le fichier contient toutes les données enregistrées par le capteur et est souvent assimilé à un négatif. Ces données sont inutilisables directement.

Dans la plupart des appareils photographiques, le fichier est immédiatement « développé » en un format affichable sur l’écran de l’ordinateur ou imprimable, JPEG ou TIFF, au prix d’une perte d’information.

Les appareils les plus coûteux conservent le format natif qui contient plus d’information et donne au photographe plus de liberté dans le traitement. En général, le fichier a néanmoins subi une compression sans perte, définie par le constructeur, qui engendre des difficultés.

Tel n’est pas le cas pour le format RAW des fichiers générés par l’outil de scan sous Linux xsane. Dans ce format, les différents bits des pixels constituant l’image scannée sont copiés les uns à la suite des autres, ce qui permet un décodage très simple du fichier.

Par contre, les fichiers RAW des constructeurs d’appareils photo sont des fichiers compressés et organisés dans un format généralement spécifique à chaque constructeur d’appareil, voire à chaque appareil. Chaque type de RAW (plus de 200 actuellement) nécessite un logiciel spécifique pour être visionné et édité.